Гигантский крокодил доминировал в древнем мире Южной Америки 10 миллионов лет назад

В период миоцена, примерно 10,5–16 миллионов лет назад, значительную часть Южной Америки занимало огромное озеро. На его берегах процветала необычайно богатая фауна, включавшая гигантских наземных ленивцев, глиптодонтов (родственников броненосцев) и различные группы копытных. Некоторые из этих травоядных животных могли весить более тонны.

Среди этого изобилия добычи существовало большое разнообразие хищников: анаконды, саблезубые млекопитающие, нелетающие «птицы ужаса» и себéциды – наземные родственники крокодилов.

Однако, согласно исследованию, опубликованному в Журнале палеонтологии позвоночных (Journal of Vertebrate Paleontology), крокодилы играли доминирующую роль среди этих хищников. «Доступной добычи было так много, что млекопитающие-хищники просто не смогли бы съесть её всю», — поясняет Оскар Уилсон, постдокторант из Университета Хельсинки.

Чтобы восстановить эти исчезнувшие взаимодействия, исследователи изучили ископаемые останки, хранящиеся в музейных коллекциях. Следы зубов и укусов, обнаруженные на костях травоядных, являются прямым свидетельством нападений, которым подвергались эти животные.

Одним из главных «подозреваемых» является Purussaurus neivensis – крокодил, родственный современным кайманам, который мог достигать около семи метров в длину и весить до 1800 килограммов. Частота приписываемых ему следов указывает на то, что он был одним из наиболее значимых хищников в этих тропических экосистемах, особенно когда речь шла об охоте на крупную добычу.

Занимая вершину пищевой цепи, этот гигантский крокодил мог даже способствовать регулированию популяций травоядных. Такое доминирующее положение меняет представление о южноамериканском миоцене, который ранее считался эпохой, контролируемой в основном крупными хищными млекопитающими.